Or vs inflation : ce que les données historiques disent vraiment sur la « protection de la valeur »

Imagine un investisseur qui en janvier 1980 a acheté de l'or au prix record de l'époque, autour de 850 dollars l'once. Il était convaincu de protéger ainsi la valeur de ses économies contre l'inflation sauvage qui sévissait alors aux États-Unis à deux chiffres. Et puis il a attendu. Et attendu. Il lui a fallu près de 28 ans avant que le prix de l'or en dollars nominaux ne revienne au-dessus de son prix d'achat — jusqu'en 2008 seulement. En valeur réelle, corrigée de l'inflation, il n'a jamais retrouvé son investissement initial.

C'est ce détail désagréable que tu ne trouveras jamais dans les prospectus sur « l'or protège contre l'inflation ». L'or protège effectivement la valeur — mais la question est : sur quel horizon et à partir de quel point d'entrée ?

D'où vient ce mythe

La thèse sonne élégamment : les banques centrales impriment de l'argent presque gratuitement, la quantité d'or dans le monde est limitée (les réserves extraites mondiales croissent seulement d'environ ~1,5–2 % par an), donc quand la quantité d'argent augmente, le prix de l'or augmente aussi. La logique tient — mais seulement en gros traits et surtout sur des décennies longues, pas sur des années.

L'argument classique remonte à l'Antiquité : on dit qu'une once d'or te permettait d'acheter une belle toge dans la Rome antique, et aujourd'hui tu peux acheter un bon costume avec elle. C'est une jolie histoire, mais pour un investisseur avec un horizon de 5–15 ans, c'est totalement inutilisable. Car il n'achète pas « sur deux millénaires », mais une année donnée à un prix donné.

Ce que disent les données

Regardons les chiffres, car c'est là que ça devient intéressant (valeurs d'ordre de grandeur, orientatives) :

• 1971–1980 : Après le découplage du dollar de l'or, le prix a décollé de ~35 à ~850 dollars. Au cours d'une décennie de forte inflation, l'or a écrasé l'inflation — d'où provient tout ce mythe.
• 1980–2000 : Deux décennies au cours desquelles l'inflation aux États-Unis a continué (les prix ont grosso modo doublé cumulativement), mais l'or a baissé — de ~850 à ~250 dollars. Le détenteur d'or a réellement perdu une énorme partie de son pouvoir d'achat, tandis que l'inflation n'a pas disparu. Protection contre l'inflation ? Dans cette fenêtre, c'est une catastrophe.
• 2001–2011 : L'or passe de ~250 à ~1900 dollars. Cette fois, pas principalement à cause de l'inflation (elle était modérée), mais à cause d'un dollar faible, de géopolitique et de la crise financière.
• 2013–2015 : Bien que l'inflation persiste, l'or chute de ~1900 à ~1050 dollars. Encore une fois, pas de belle corrélation avec l'indice des prix.