Quand l'argent s'évapore : Comment l'inflation change les règles du jeu à la bourse et quels secteurs gardent le bouclier

Vous êtes assis dans votre café préféré, sirotant un espresso, et regardant votre portefeuille d'actions briller en vert sur l'écran de votre téléphone. Mais votre joie est rapidement tempérée par la vue de l'addition—le même espresso coûte quinze pour cent plus cher qu'il y a un an, et vous réalisez que la croissance nominale de vos investissements n'est qu'une illusion d'optique. Le vrai ennemi ne porte pas de masque ; il s'appelle l'inflation, érodant silencieusement le pouvoir d'achat de chaque dollar que vous avez jamais gagné.

De nombreux investisseurs croient que les actions sont une couverture automatique contre l'inflation. Cependant, la vérité est beaucoup plus nuancée et souvent douloureuse. L'inflation n'affecte pas toutes les entreprises de la même manière—tandis qu'elle peut en mettre certaines à genoux en quelques trimestres, d'autres en sortent plus fortes et plus rentables.

Une histoire des années 1970 : Quand même les grandes entreprises sont devenues des pièges

Pour comprendre comment l'inflation déforme le marché, nous devons retourner dans le temps. Imaginez les années 1970 aux États-Unis. Entre 1973 et 1981, le taux d'inflation annuel moyen aux États-Unis tournait autour de 9%, et en 1980, il a même dépassé 13%.

Les investisseurs qui ont acheté les chouchous du marché de cette décennie—les soi-disant « Nifty Fifty » (un groupe des entreprises les plus populaires, stables et à croissance rapide comme McDonald's, Disney ou Polaroid)—ont eu une mauvaise surprise. Ces entreprises étaient excellentes, leurs revenus croissaient, mais leurs valorisations reposaient sur l'hypothèse de taux d'intérêt bas.

Quand la Réserve fédérale, sous Paul Volcker, a relevé le taux directeur à un niveau historique d'environ 20% en 1981 pour combattre l'inflation, la réalité mathématique s'est imposée durement. La valeur des bénéfices futurs de ces entreprises, actualisée à la valeur présente en utilisant le taux d'intérêt élevé, a diminué de façon spectaculaire. Bien que les actions de ces entreprises ne soient pas nominalement devenues insolvables, il a fallu près de quinze ans aux investisseurs pour atteindre l'équilibre en termes réels (ajusté à l'inflation). Ce moment historique a montré que la croissance seule d'une entreprise ne suffit pas si sa valorisation est détachée de la réalité macroéconomique.

Les mathématiques de l'inflation : Pourquoi les taux élevés écrasent les actions de croissance

Pourquoi l'inflation et les taux d'intérêt élevés associés changent-ils si significativement les valorisations des actions ? La clé réside dans le concept de la valeur temps de l'argent.

Quand les analystes valorisent une entreprise, ils tentent de calculer la valeur de tous les flux de trésorerie futurs (flux de trésorerie disponible) que l'entreprise générera et les convertir en valeur présente en utilisant un taux d'actualisation. Ce taux d'actualisation est dérivé du taux d'intérêt sans risque (généralement le rendement des obligations d'État).

Voici une simple comparaison de la façon dont les mathématiques changent pour une entreprise de croissance (qui promet d'énormes bénéfices dans 10 ans) et une entreprise de valeur (qui génère un flux de trésorerie stable aujourd'hui) :

* À 2% d'inflation et taux bas (par exemple, 3% d'actualisation) : Un bénéfice promis de $100 que l'entreprise générera dans 10 ans vaut approximativement $74 pour un investisseur aujourd'hui.
* À inflation élevée et taux élevés (par exemple, 8% d'actualisation) : Le même bénéfice promis de $100 dans 10 ans vaut seulement $46 aujourd'hui.